LA ENERGÍA DEL TORIO
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LA ENERGÍA DEL TORIO: TORIO Vs URANIO: CENTRALES NUCLEARES EN EL SIGLO XXI
La industry nuclear tal cual la conocemos en la actualidad, podría dar un vuelco por completo si la Academia de Ciencias de China obtienen el éxito esperado, gracias a esta nueva instalación experimental que entrará en funcionamiento en el desierto del Gobi.
Henry Tillman: La revolución del torio en China: 60.000 años de energía barata (Video entrevista)
Glenn Diesen Español, 2025
China cuenta con el primer reactor nuclear del mundo alimentado con torio, que promete energía ilimitada, barata y limpia. Este avance científico puede transformar la civilización humana.
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China y Rusia están liderando una revolución nuclear para hacer que la energía sea barata y limpia.
Mientras que China ha construido el primer reactor nuclear del mundo alimentado por torio, Rusia sigue siendo el actor dominante en el mercado de la energía nuclear con soluciones llave en mano únicas.
Rusia avanza rápidamente con plantas nucleares flotantes (FNNP) y plantas nucleares de pequeños reactores modulares (SMR).
Países de todo el mundo están colaborando con China y Rusia para acceder a energía barata.
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TORIO: ¿EL COMBUSTIBLE NUCLEAR DEL FUTURO?
Es más seguro, más abundante y no se puede usar para hacer armas nucleares. O eso es lo que sostienen quienes promueven el uso de torio como nuevo combustible nuclear.
Por Roger Harrabin
BBC, 2013
Es más seguro, más abundante y no se puede usar para hacer armas nucleares. O eso es lo que sostienen quienes promueven el uso de torio como nuevo combustible nuclear.
Entre ellos se encuentra Hans Blix, exinspector de armas de Naciones Unidas, quien quiere promover su desarrollo entre los científicos nucleares.
«Me han dicho que será más seguro en los reactores y es casi imposible hacer una bomba de torio. Estos son factores muy importantes a tener en cuenta cuando el mundo está buscando abastecimiento energético para el futuro«, dijo Blix, quien también fue ministro de exteriores de Suecia, a la BBC.
«Soy abogado, no científico, pero en mi opinión deberíamos hacer lo posible para desarrollar el uso de torio. Soy consciente de que hay que superar muchos obstáculos, pero los beneficios pueden ser importantes«.
Y no está solo en su entusiasmo: hay un creciente interés en el torio, aunque los críticos advierten que la construcción de nuevos reactores puede suponer una distracción frente a necesidades más acuciantes, como la reducción de emisiones de gases contaminantes.
En Reino Unido, científicos del Laboratorio Nuclear Nacional (NNL) recibieron apoyo del gobierno para colaborar con el desarrollo de un reactor de torio en India (que tiene las mayores reservas de este elemento del mundo), así como con un programa de prueba en Noruega.
El experimento nórdico
Las pruebas noruegas se llevan a cabo en las instalaciones nucleares de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) en Halden, en un búnker subterráneo digno de James Bond.
En un extremo de la localidad, y bajo una colina, está el profundo túnel donde se encuentra el reactor.
En teoría, la montaña protege al pueblo de cualquier accidente.
Las pruebas están a cargo de una compañía privada, Thor Energy (el elemento en sí fue descubierto en Noruega en 1828 y recibió su nombre en honor a Thor, el dios del trueno escandinavo).
Se estima que el torio es tres veces más abundante que el uranio, y además se obtiene como subproducto de la minería de metales raros.
La particularidad del proyecto de Thor es que utiliza el torio en reactores ya existentes junto a uranio y plutonio.
«Hay montones de torio en el mundo, muy bien distribuidos alrededor del planeta. En cuanto a las operaciones en los reactores, tiene algunas propiedades físicas y químicas que lo hacen realmente superior al uranio. Y en cuanto a los residuos, no son perdurables», dijo a la BBC Oystein Asphjell, director ejecutivo de Thor Energy.
Las ventajas
Por su parte, China se decanta por el diseño de un reactor de nueva generación, cuyos promotores aseguran que permitirá el uso de torio de una forma mucho más segura que el uranio.
Cuando un reactor de uranio se recalienta y las barras de combustible no pueden contener la reacción en cadena, como ocurrió en Fukushima, la crisis se extiende.
Si algo le ocurriera al reactor de torio, los técnicos podrían simplemente apagar el estímulo, que proviene de una pequeña planta de alimentación de uranio o plutonio, y la reacción de torio se detendría sola.
«El torio es capaz de pararse a sí mismo sin ninguna intervención humana… Sólo hace falta apagar el rayo estimulante«, sostuvo en una ocasión Carlo Rubbia, científico de la Organización Europea para la Investigación Nuclear, consultado por la BBC.
«Además no hay productos de desecho de larga vida. Estimamos que después de alrededor de 400 o 500 años toda la radioactividad se habrá disipado«, dijo.
Estas ventajas, si se produjeran, serían enormes. Pero el torio aún debe superar varios problemas técnicos.
Las dudas
Por otro lado, incontables miles de millones se han invertido en investigación y desarrollo basados en el uranio, con el amplio respaldo -según Hans Blix– de los poderes establecidos.
Aún así, Canadá, China, Alemania, India, Holanda, Reino Unido y Estados Unidos ya han experimentado con torio en el pasado.
Sin embargo, han surgido dudas sobre la conveniencia de fijar las ambiciones energéticas mundiales en otro sueño nuclear.
Los defensores del medio ambiente suelen argumentar que si las energías renovables hubieran contado con sólo una fracción de los fondos para investigación que se han invertido en la energía nuclear, serían actualmente mucho más baratas y su uso estaría más extendido.
Nils Bohmer, físico nuclear que trabaja en Bellona, una organización no gubernamental medioambiental noruega, opina que el desarrollo del torio es una costosa distracción de la necesidad de frenar las emisiones de gases de efecto invernadero inmediatamente para revertir el cambio climático.
«Las ventajas del torio son puramente teóricas«, dijo Bohmer a la BBC.
«Al desarrollo tecnológico le faltan décadas. En cambio, creo que deberíamos concentrarnos en desarrollar tecnología renovable. Por ejemplo tecnología eólica de altamar, que tiene un enorme potencial«.
Si alguna vez el torio logra convertirse en un combustible comercial, el uranio puede ser visto como un largo y costoso desvío.
En el pasado fue ignorado, dicen sus promotores, porque algunos gobiernos querían hacer bombas nucleares con el plutonio de ciertos reactores convencionales.
Según ellos, el torio fue rechazado simplemente por ser más seguro.
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LA ENERGÍA DE TORIO
La Historia de la Energía del Torio
Una exploración del potencial, la historia y el futuro de una fuente de energía nuclear alternativa.
¿Qué es el Torio?
El torio (Th) es un elemento químico metálico, radiactivo y de color plateado. Es unas 3-4 veces más abundante que el uranio en la corteza terrestre. A diferencia del uranio, el torio no es fisionable por sí mismo, sino que es «fértil«.
Material Fértil, no Fisionable
Esto significa que, al absorber un neutrón, el Torio-232 (su isótopo más común) se transmuta en Uranio-233, un excelente combustible nuclear que sí es fisionable y puede sostener una reacción en cadena.
Ciclo de Combustible
El ciclo Torio-Uranio-233 necesita una fuente externa de neutrones para iniciarse (como plutonio o uranio enriquecido), pero una vez en marcha, puede diseñarse para ser autosuficiente.
Una Historia de Avances y Pausas
La historia del torio está marcada por picos de interés y largos períodos de inactividad, a menudo influenciados por factores geopolíticos y económicos. Esta línea de tiempo te permite explorar los hitos clave, desde su descubrimiento hasta los experimentos más importantes del siglo XX, revelando cómo y por qué su desarrollo no siguió el mismo camino que el del uranio.
Descubrimiento
Jöns Jacob Berzelius, un químico sueco, descubre un nuevo elemento en un mineral de la isla de Løvøya, Noruega. Lo nombra «torio» en honor a Thor, el dios nórdico del trueno.
Radiactividad
Marie Curie y Gerhard Carl Schmidt descubren de forma independiente que el torio es radiactivo, abriendo la puerta a su potencial energético.
La Era Atómica
El Proyecto Manhattan se centra en el uranio y el plutonio por su aplicabilidad militar directa. El torio es estudiado, pero considerado secundario al no producir plutonio para armas de forma eficiente.
Experimento del Reactor de Sales Fundidas (MSRE)
El Laboratorio Nacional de Oak Ridge (EE.UU.) construye y opera con éxito el MSRE. Demuestra que un reactor con combustible líquido de sales de fluoruro, usando U-233 derivado del torio, es viable y seguro.
Cancelación del Programa MSR
A pesar del éxito del MSRE, la Comisión de Energía Atómica de EE.UU., bajo la dirección de Milton Shaw, cancela el programa MSR para centrarse en los reactores rápidos de sodio líquido (LMFBR), que producían plutonio.
China enciende un MSR experimental
China completa la construcción y enciende un reactor experimental de sales fundidas de torio en Wuwei, en el desierto de Gobi, marcando el primer reactor de este tipo en operar en casi 50 años.
Torio vs. Uranio: Cara a Cara
Para entender el interés en el torio, es crucial compararlo directamente con el uranio, el combustible nuclear estándar. Esta sección presenta una comparativa de las ventajas y desventajas de cada uno en áreas clave como la abundancia, la seguridad, la generación de residuos y el riesgo de proliferación nuclear.
Ventajas del Ciclo del Torio
- ✅ Mayor Abundancia: El torio es 3-4 veces más común que el uranio.
- ✅ Menos Residuos de Larga Vida: Produce muchos menos actínidos transuránicos (como plutonio, americio), que son los componentes más peligrosos y duraderos de los residuos nucleares.
- ✅ Mayor Seguridad Intrínseca: Los reactores de sales fundidas (MSR), un diseño popular para el torio, operan a presión atmosférica, reduciendo el riesgo de explosiones.
- ✅ Resistencia a la Proliferación: El Uranio-233 producido está contaminado con Uranio-232, que emite radiación gamma muy penetrante, haciendo que su manipulación para armas sea extremadamente difícil.
- ✅ Eficiencia del Combustible: Se puede utilizar casi todo el torio extraído como combustible, en comparación con solo el 0.7% del uranio natural.
Desafíos y Desventajas
- ❌ Necesita un «Iniciador»: Requiere una fuente de neutrones de un material fisionable como el U-235 o el plutonio para empezar.
- ❌ Costoso Reprocesamiento: Separar el U-233 del combustible gastado es un proceso químico complejo y costoso.
- ❌ Menos Desarrollo Tecnológico: La tecnología del uranio lleva más de 70 años de desarrollo. El torio está mucho más atrasado.
- ❌ Vínculo Histórico Militar: El desarrollo nuclear inicial fue impulsado por la necesidad de plutonio para armas, un subproducto del ciclo del uranio.
Diseños de Reactores para Torio
Aprovechar el torio requiere diseños de reactores diferentes a los reactores de agua ligera convencionales. Esta sección explora algunos de los conceptos más prometedores.
Reactor de Sales Fundidas (MSR)
Es el diseño más asociado con el torio. El combustible se disuelve en un refrigerante de sal fundida que circula a presión atmosférica, lo que aumenta la seguridad. El experimento de Oak Ridge en los años 60 demostró su viabilidad.
Reactor de Fluoruro de Torio Líquido (LFTR)
Una variante del MSR optimizada para el ciclo del torio. Utiliza dos circuitos de sales fundidas para un reprocesamiento continuo y una alta eficiencia, siendo un reactor «reproductor«. Es un concepto teórico con gran potencial.
Reactor de Agua Pesada Avanzado (AHWR)
Un diseño desarrollado en la India que puede usar torio. Utiliza agua pesada como moderador y está diseñado para un ciclo de combustible cerrado, reciclando el plutonio y el U-233. Es parte de la estrategia nuclear de tres fases de la India.
Reactores CANDU
Aunque diseñados para uranio natural, los reactores CANDU existentes pueden ser adaptados para usar combustible de torio. Su excelente economía de neutrones los hace candidatos viables para una introducción gradual del torio.
El Futuro del Torio y sus Reservas
El interés en el torio está resurgiendo, especialmente en países con grandes reservas. Esta sección visualiza las reservas globales y comenta los proyectos actuales que podrían llevar esta tecnología a la comercialización.
Reservas Mundiales Estimadas de Torio
| País | Reservas (toneladas) |
|---|---|
| India | 846,000 |
| Turquía | 744,000 |
| Brasil | 632,000 |
| Australia | 595,000 |
| EE.UU. | 595,000 |
| Egipto | 383,000 |
| Venezuela | 300,000 |
El futuro del torio dependerá de la viabilidad económica y de la voluntad política para invertir en una alternativa a la establecida industria del uranio.
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Entrevista a Michael Hudson: La economía de un choque de civilizaciones (Glenn Diesen, 2025)
